Как точно заметил Антуан де Сент-Экзюпери, «мы все родом из детства». Всё то, что заложено в человеке в детском возрасте, становится фундаментом для взрослой жизни. Это очень хорошо понимала Мария Монтессори, создавшая систему воспитания детей, равной которой в мире больше нет.

Мария Монтессори родилась 31 августа 1870 года в провинциальном итальянском городке Кьяровалле.

Училась девочка легко, особенно любила математику. Мечтой Марии была техническая школа, однако там учились только юноши, ни одна девушка не переступила её порог. Но Мария славилась своей настойчивостью. В возрасте двенадцати лет ей удалось добиться разрешения посещать это учебное заведение. Именно тогда она приняла решение когда-нибудь добиться того, чтобы все имели возможность учиться там, где им хочется.

После этого Монтессори всерьёз занялась естествознанием и в 1890 году пыталась получить профессию детского врача. И снова она столкнулась с проблемой: учёба в университете и медицинская практика разрешались исключительно мужчинам. Отец отговаривал Марию от её выбора, пытался вразумить, даже не разговаривал с ней некоторое время. Однако целеустремлённости и упорства Марии было не занимать – и в конце концов она стала студенткой. 

Учиться было сложно. Практику в морге она проходила ночью в полном одиночестве, потому что ей не хотелось лишний раз становиться объектом насмешек юношей-однокурсников. Так как отец с ней не разговаривал, соответственно, не давал и денег на обучение. Поэтому в поисках заработка девушка поступила на работу в университетскую клинику, где находились дети, имеющие разные патологии развития. Ими никто не занимался, никто не учил их проводить время с пользой для развития и формирования личности. Глядя на этих несчастных детей, Мария Монтессори пришла к идее, которую она потом воплотила в созданной ею системе – дети должны расти в специальной развивающей среде, позволяющей им познать мир.

Среди пациентов Марии были умственно отсталые дети. Их допустили к сдаче экзаменов вместе с обычными детьми, окончившими начальную школу при муниципальном совете в Риме. Их результаты были выше, чем у детей без отклонений в развитии, и это стало первой победой системы обучения Монтессори. Правительство страны дало добро на создание Ортофренического института, который готовил бы педагогические кадры для работы с умственно отсталыми детьми. 

Благодаря итальянскому миллионеру Эдуардо Таламо, который согласился поддержать Марию финансово, она открыла «Дом ребёнка» – первую школу, в которой учились дети без отклонений в развитии, однако не получавшие до этого должного внимания и заботы.

Школа «Дом ребёнка» работала на основе принципов Монтессори. Дом оборудовали по типу современных детских садов (точнее, современные сады сделаны по этому типу), с удобным для детей пространством. Дети могли свободно перемещаться и выбирать себе занятие. Мария не участвовала в деятельности детей, но наблюдала за ними. Так доктор установила, что дети чаще выбирают практические занятия, нежели игровые. Методика раннего развития Монтессори была основана на собственной инициативе ребёнка, его впитывающем разуме и развитии естественных способностей. Очевидным преимуществом такой системы воспитания является ранняя социализация и самостоятельность ребёнка. Для решения поставленных задач дети опирались на инстинкты, сами искали решения. К минусам этой системы относят недостаток детского творчества и игры в обучении. Считалось, что так дети не развивают фантазию. В то же время в XXI веке было доказано, что для развития фантазии нужны примитивные игрушки. 

Система воспитания Марии Монтессори доказала, что признание детей личностями позволяет полнее реализовать потенциал каждого ребёнка. Педагог разработала 19 заповедей для родителей, суть которых в следующем: «детей учит то, что их окружает» и «помоги ребёнку сделать это самому». Список заповедей по сей день разбирают на цитаты. Педагог была уверена, что в детстве закладываются основы здоровой психики и определяются возможности ребёнка. Все ограничения человек ставит себе сам.

Гостем «Дома ребёнка» стала Татьяна Сухотина-Толстая, дочь известного русского писателя Льва Толстого. Она побывала там ещё в 1910 году и пришла к выводу, что в этой школе находят своё воплощение педагогические идеи её отца.

По приказу правительства Италии Мария в 1922 году заняла должность государственного инспектора школ. В 1929 году в партнёрстве с родным сыном Марио Монтессори инициировала организацию Международной Монтессори Ассоциации (АМИ), которая не прекращает своей деятельности и сейчас. 

Метод Монтессори становился всё более популярным в Европе. Мария побывала в Испании, потом в Англии, где познакомилась с Ганди. Последователями её учения стало немало известных психологов. Фрейд однажды произнёс: «Там, где есть Монтессори, я не нужен».

В 1934 году Мария была вынуждена навсегда покинуть родину. Причиной стало её противостояние фашистскому правительству Муссолини. Вначале Монтессори уезжает в Испанию, потом в Голландию, Англию. Затем получает приглашение от индийского теософского общества и вместе с сыном уезжает в Индию на семь лет. Прославленный педагог считала, что именно в Индии её метод наиболее близок духовному миру местных жителей. 

Монтессори принадлежат следующие слова, с которыми она обратилась к человечеству: «У нас есть проблема, взрослые хотят быть в центре внимания цивилизации. Если власти начнут пристальнее смотреть на детей, заглянут в детскую душу, то, возможно, нам удастся создать мирный мир. Образование является оружием мира».

После окончания войны Монтессори переехала в Нидерланды.

Умница и красавица Мария могла бы с лёгкостью устроить свою личную жизнь, однако большую часть своего времени она отдавала педагогике. Мария никогда не состояла в официальном браке, хотя у неё был любимый человек – доктор Джузеппе Монтесано. Они вместе работали в римской психиатрической клинике, он стал отцом её единственного сына Марио, родившегося в 1898 году. Они не поженились, потому что мать жениха была категорически против их брака, Марио считался незаконнорождённым. Католическая Италия не приветствовала таких отношений, поэтому было принято решение отдать Марио на воспитание в обычную деревенскую семью, где мальчик и жил до десятилетнего возраста. Только после этого Мария смогла забрать сына и больше никогда с ним не расставаться. Марио продолжил дело матери, именно он стоял во главе АМИ до 1982 года, пока был жив. Благодаря ему аналогичные Ассоциации открылись и продолжают существовать в Италии, Германии, России, Франции, Китае. 

В мире насчитываются тысячи Монтессори-школ, в 1988 году ЮНЕСКО приняло решение о внесении имени Марии Монтессори в число педагогов, которые создали новое педагогическое мышление XX века.

На итальянской купюре в 1000 лир до введения евро был изображён портрет не президента и не полководца, а доктора Марии Монтессори. 

Мария Монтессори умерла в 1952 году за несколько месяцев до своего 82-летия. На её могиле есть надпись: «Я прошу моих дорогих детей, которым всё подвластно, работать вместе со мной над достижением мира между людьми и во всем мире».

Материал подготовила заведующая отделом социально-экономической литературы С. П. Колчина