Основу этого романа составляют события, происходившие в марийской деревне в период с 1910 по 1918 год. В центре повествования – борьба крестьян за социальное освобождение, за землю. Перед взором читателя встают исполненные глубокого драматизма события, развернувшиеся из-за земли на Шалинском бугре между крестьянами соседних деревень – Кожеръяла, Лап-Солы – и хуторянами; для некоторых этот спор превращается в личную трагедию.

Главная сюжетная линия романа – история обездоленного деревенского батрака Эчана, сироты и приёмыша, человека с нелёгкой судьбой. Он безземельный, и все называют его «ситмыж», что означает «безродный». Приёмный отец учил Эчана заискивать перед сильными. Свою самостоятельную жизнь он начал с того, что, последовав советам старика, попытался покорностью властям и сельским богатеям одолеть безысходную нужду. Весть о столыпинской реформе пробудила в душе Эчана надежду заиметь свою землю, обзавестись хозяйством. Но сельские богачи жестоко обманули его, дали ему самую плохую землю в низине, у глубокого оврага. Весной промыло у Эчана полполосы и уничтожило часть посева. Ему по-прежнему приходится батрачить. Понял он, куда завлекла его мечта разбогатеть, стать хозяином: «Попал как ягнёнок в волчью стаю», – заключает Эчан. Ему остаётся только бунтовать. Скрываясь от преследований местных властей, он уходит в Казань, где некоторое время трудится на заводе.

В образе Эчана писатель отобразил тягу крестьян-марийцев к труду хлебороба, их любовь к земле-кормилице. Многое в поступках Эчана непонятно без образа его пронырливого соседа Сопрома Епрема. Писатель, повествуя о том, как алчно рвался этот человек к богатству, вскользь даёт понять: таким впоследствии мог стать Эчан, если бы он вовремя не остановился. Сродни Епрему и наглый торговец Атбаш Ведыр, и хитрый староста Лазыр, и карт Ондри Япык, творящие произвол и беззаконие.

Никандр Лекайн с большим сочувствием рисует образы простых крестьян – Стапана Йывана, Корема Кстынчи, Петра Макси, разными путями идущих к пониманию социальной правды. В их необдуманных и противоречивых с виду поступках отразились заветы предков, их горький жизненный опыт.

Мифы, поверья, обряды и обычаи, порождённые многовековым трудовым опытом пахаря, внесли в роман национальную окрашенность, творческую самобытность. Органично входят в сюжет лирические описания традиционных языческих праздников (агавайрем, сюрем, сватовство и свадьба, поэтично нарисованные вечеринки деревенской молодёжи). На фоне народных празднеств возникает в романе нежный образ девушки-марийки Веруш, возлюбленной Эчана.

В романе марийский жрец, активно вмешивающийся в спор о земле, говорит: «Мы, марийцы, собравшиеся здесь, ходим молиться в одну рощу. И если все начнем драться из-за земли, бог на нас рассердится. Не даст он нам урожая. Земельные споры следовало бы решать, мирно поговорив между собой... Тем более, выходить на хутор велит закон. А закон всегда бывает от бога».

Действие «Земли предков» почти не выходит за пределы марийской деревни Кожеръял. Лишь в нескольких эпизодах оно перемещается на фронт Первой мировой войны. Но оттого, что повествование ограничено пределами одной деревни, произведение не замкнулось в узких национальных рамках. Его героев интересует и волнует всё, чем живёт Российское государство накануне великого поворота своей истории; для романа характерна острая социальная направленность. Друзьями и единомышленниками Эчана становятся татарин Габдулла, русские Шадрин, Зорин. Особенно большую роль сыграл в социальном прозрении Эчана кузнец Зорин. Его пригласили жить в свою деревню кожеръяльцы, сообща купили ему необходимые инструменты, построили небольшую кузню, а он был связан с революционно настроенными  рабочими; нередко приносил от них листовки, читал их товарищам.

Автор выстраивал сюжетные линии так, чтобы показать образ Эчана в динамике. Смелость, непокорность, революционная одержимость отличают Эчана от сверстников-односельчан. Постепенно, шаг за шагом, он приходит к пониманию классовой борьбы. Важную роль в становлении героя сыграла политическая школа (с помощью революционера Зорина, затем – рабочих Казани). Сама действительность развеяла и полностью опровергла юношеские иллюзии Эчана.

В названии книги отражается возвышенный образ родной земли, давшей жизнь и пропитание сотням поколений. Писатель поэтизирует крестьянский труд, восхищается  результатом труда земледельца – хлебом насущным. Уважительное отношение к земле придаёт роману Никандра Лекайна черты народности, приобщает читателя к чудесному миру легенд и мифов о матери-земле.

Перечитала книгу своей молодости библиотекарь центра чтения М. И. Мамаева