13 июня исполняется 190 лет со дня рождения Джеймса Клерка Максвелла – английского физика, создателя классической электродинамики, одного из основоположников статистической физики. Он предсказал существование электромагнитных волн, выдвинул идею электромагнитной природы света, установил первый статистический закон – закон распределения молекул по скоростям, названный его именем. Им написаны труды по цветному зрению и колориметрии (диск Максвелла), оптике (эффект Максвелла), теории упругости (теорема Максвелла, диаграмма Максвелла). Максвелл доказал, что кольца Сатурна состоят из отдельных тел.

Джеймс Максвелл родился 1831 году в Эдинбурге.  Он был единственным сыном шотландского дворянина и адвоката Джона Клерка, который, получив в наследство поместье жены родственника, урождённой Максвелл, прибавил это имя к своей фамилии. Отец Джеймса, адвокат по профессии, ненавидел юриспруденцию. Как только случалась возможность, Джон Клерк Максвелл посвящал себя научным экспериментам, которыми он между делом, по-любительски занимался. Джон был дилетантом, сознавал это и тяжело переживал. Он был влюблён в науку, в учёных, в людей практической смекалки.  После рождения сына семья переехала в Южную Шотландию, в собственное поместье Гленлэр («Приют в долине»), где и прошло детство мальчика.

В 1841 году отец отправил Джеймса в школу, которая называлась «Эдинбургская академия».  

Отец изредка брал Джеймса на заседания Эдинбургского королевского общества, а также Эдинбургского общества искусств. В заседаниях Общества искусств самым известным, собирающим толпы людей лектором был мистер Д. Р. Хей, художник-декоратор. Именно его лекции натолкнули Джеймса на его первое серьёзное открытие – простой инструмент для рисования овалов. Джеймс нашёл оригинальный и в то же время очень простой способ, а главное – абсолютно новый. Принцип метода он описал в своей первой научной статье «О черчении овалов». Эта статья затем была прочитана в Эдинбургском королевском обществе – честь, которой добивались многие, а удостоился её четырнадцатилетний школьник.

А вот в школе его успехи были далеко не блестящими. Он легко мог бы выполнять задания лучше, но дух соревнования в неинтересных занятиях был для него глубоко чуждым. Эдинбургское королевское общество изменило жизнь Джеймса: именно там он получил первые понятия о пирамиде, кубе, других правильных многогранниках. Совершенство симметрии, закономерные превращения геометрических тел изменили понятие Джеймса об учении – он увидел в нём зерно красоты и совершенства. Когда пришло время экзаменов, ученики и учителя поразились –  Максвелл, стал одним из первых.

В 1847 году он поступил в Эдинбургский университет, где проучился три года, а в 1850 году перешёл в Кембриджский университет, который окончил в 1854 году. По окончании университета Джеймс Максвелл был оставлен в Кембридже для педагогической работы.

В 1871 году в Кембриджском университете Максвелл организовал и возглавил первую в Великобритании специально оборудованную лабораторию для физических экспериментов, известную как Кавендишская лаборатория (по имени английского учёного Генри Кавендиша). Становлению этой лаборатории, которая на рубеже XIX-XX веков превратилась в один из крупнейших центров мировой науки, Максвелл посвятил последние годы своей жизни.

Максвелл был блестящим популяризатором науки. Он написал ряд статей для Британской энциклопедии и популярные книги: «Теория теплоты» (1870), «Материя и движение» (1873), «Электричество в элементарном изложении» (1881), которые были переведены на русский язык; читал лекции и доклады на физические темы для широкой аудитории. Максвелл проявлял также большой интерес к истории науки. В 1879 году он опубликовал труды Г. Кавендиша по электричеству, снабдив их обширными комментариями.

Джеймс Максвелл скончался 5 ноября 1879 года от рака в возрасте 48 лет. Похоронен рядом с его любимой церковью в шотландской деревушке, недалеко от родового поместья.

Работы учёного не были по достоинству оценены его современниками. Идеи о существовании электромагнитного поля казались произвольными и неплодотворными. Только после того, как Генрих Герц в 1886-1889 годах экспериментально доказал существование электромагнитных волн, предсказанных Максвеллом, его теория получила всеобщее признание. Произошло это спустя десять лет после смерти Джеймса Максвелла.

О роли Максвелла в развитии науки превосходно сказал американский физик Ричард Фейнман: «В истории человечества (если посмотреть на неё, скажем, через десять тысяч лет) самым значительным событием XIX столетия, несомненно, будет открытие Максвеллом законов электродинамики. На фоне этого важного научного открытия гражданская война в Америке в том же десятилетии будет выглядеть провинциальным происшествием».

Центр чтения предлагает для чтения следующие книги:

• Карцев, В. П. Максвелл / В. П. Карцев. – Москва : Молодая гвардия, 1974. – 336 с. – (Жизнь замечательных людей).
• Кудрявцев, П. С. Максвелл / П. С. Кудрявцев. – Москва. 1976. – 127 с.

Материал подготовила Ю. В. Кулалаева, главный библиотекарь Центра чтения