Среди знаменитых учёных, прославивших Марийский край, видное место принадлежит профессору Казанского университета Ивану Николаевичу Смирнову (1856-1904).

В 1889 году в Казани по определению Совета Общества археологии, истории и этнографии при Императорском университете был издан историко-этнографический очерк «Черемисы». В этом году он был издан дважды: в седьмом томе «Известий» Общества и отдельной книгой. Издание является первым историческим очерком о марийцах, комплексным исследованием истории, культуры и быта марийского народа в дореволюционной этнографии.      

Автор книги – Иван Николаевич Смирнов, профессор Казанского университета, учёный-историк и выдающийся этнограф – родился 7 (21) января 1856 года в селе Арино Моркинской волости Царевококшайского уезда в марийской семье. Отец его был священником.

Начальное образование получил в Казанском духовном училище, среднее – в Казанской духовной семинарии, после окончания которой в 1874-1878 годах обучался на историко-филологическом факультете Казанского университета. Ещё в студенческие годы Иван Смирнов углублённо изучал историю и быт славянских племён. После успешного завершения учёбы в 1878 году И. Н. Смирнов был оставлен в университете в качестве стипендиата «для подготовки к преподавательской работе на кафедре всеобщей истории».

В 1881 году Иван Николаевич защитил кандидатскую диссертацию. 30 мая этого же года Совет университета избрал его доцентом по кафедре всеобщей истории, а через год ему было присвоено звание профессора. В 1883 году И. Смирнов находился в научной командировке за границей, собирал материалы о славянских племенах в архивах Венеции и Рагузы. В 1885 году состоялась защита докторской диссертации. В течение ряда лет Иван Николаевич читал студентам специальные курсы по истории славян, на базе которых впоследствии подготовил книгу «Очерки культурной жизни южных славян», изданную в 1900-1904 годах в Казани в трёх выпусках.

В 1887 году И. Н. Смирнов был удостоен дворянского титула статского советника. Кроме изучения истории южных славян молодой учёный занимался изучением истории и этнографии финно-угорских народов Среднего Поволжья. С этой целью весной и летом 1888 года вместе с известным учёным профессором М. Т. Веске и хранителем Музея Отечествоведения П. В. Траубенбергом предпринял несколько экспедиций к марийцам, проживающим в Казанской, Вятской, Пермской, Уфимской, Нижегородской и Костромской губерниях. Иван Николаевич собрал богатейший документальный материал и коллекции одежды марийцев, предметов их быта, которые были переданы в Музей Отечествоведения Казанского университета и отдел археологии и этнографии научно-промышленной выставки, организованной в 1890 году в Казани. На этой выставке экспонировались собранные И. Н. Смирновым 150 головных, шейных, грудных и поясных украшений народов Поволжья, более 250 фотографий, отражающих их духовную и материальную культуру, орудия труда, большая коллекция образцов марийской вышивки, знаков собственности (тамга), легенды и предания.

В 1889-1895 годах И. Н. Смирнов издал серию фундаментальных трудов – историко-этнографические исследования финно-угорских народов «Черемисы» (1889), «Вотяки» (1890), «Пермяки» (1891), «Мордва» (1895), за которые он был удостоен Уваровской премии Российской академии наук и награждён золотой медалью Русского географического общества. Труды И. Н. Смирнова получили широкую известность за рубежом, были переведены на финский и французский языки. По ним столетие назад западная научная общественность составляла представление о финно-угорских народах Поволжья и Приуралья. Высоко оценивая эти исследования, Венгерское этнографическое общество (город Будапешт) и Финно-угорское общество (город Гельсингфорс) избрали И. Н. Смирнова своим членом.

В предисловии к книге «Черемисы» историк писал, что «очерк возник из отчёта, который автор должен представить историко-филологическому факультету в качестве члена снаряженной этим последним весной 1888 года экспедиции для исследования и собирания предметов их быта».

В книге, в её семи главах, описано историческое прошлое марийского народа, дан обзор тюрко-татарского культурного влияния на марийцев.

В первой главе помещён очерк об истории народности мари до 70-80-х годов XIX века. Другие пять глав посвящены описанию природы, внешнего быта, праздников, религиозных верований и культа, народному творчеству, мифам, историческим преданиям, сказкам, песням.

В седьмой главе И. Н. Смирнов дал обзор литературы о черемисах.

В. Ф. Иваницкий, заведующий справочно-библиографическим отделом (1933-1950) Республиканской библиотеки, написал об обзоре И. Н. Смирнова: «...огромным преимуществом этого указателя по сравнению с другими является то, что автор даёт аннотации к каждому из названных им произведений... главное: аннотации не только раскрывают содержание той или другой работы, но и указывают основные её достоинства и недостатки».

Следующая проблема, которая интересовала И. Н. Смирнова, – это первобытная история, археологические древности. К этому циклу относятся статьи «О значении знакомства с древним миром», «Наброски из истории финской культуры», «Доисторическое прошлое Поволжья» и другие.

Иван Николаевич принимал активное участие в деятельности Общества археологии, истории и этнографии при Казанском университете, в течение ряда лет редактировал «Известия» этого общества. Он участвовал в подготовке нового университетского устава, ратуя за университетскую автономию и повышение уровня и качества преподавания.

В 1901 году И. Н. Смирнов заболел тяжелым недугом – саркомой.

15 мая 1904 года в своей квартире (в доме Колмакова на улице Лобачевского) скончался профессор Императорского Казанского университета, видный учёный, историк и этнограф Иван Николаевич Смирнов. А ему не было и пятидесяти лет...

Профессор из Арино своим подвижническим трудом заслужил право на благодарную память. Его книга о марийцах, написанная сто с лишним лет назад, по-прежнему интересна читателю.

По данной теме можно прочитать следующую литературу:

• Айплатов Г. Иван Смирнов – магистр наук, профессор Казанского университета / Геннадий Айплатов // Морко. Замечательные люди удивительного края : сборник документальных очерков. – Йошкар-Ола, 2002. – С. 84-87.
• Иван Николаевич Смирнов (1856-1904). Профессор Казанского университета // Сануков К. Наши земляки: пути и судьбы / Ксенофонт Сануков. – Йошкар-Ола, 2011. – С. 10-16.
• Шаров В. Д. Смирнов Иван Николаевич (1856-1904) / В. Д. Шаров // История Марийского края в лицах. XIV – начало XX века : историко-биографические очерки. – Йошкар-Ола, 2012. – С. 252-254.

Материал подготовили библиотекари отдела национальной, краеведческой литературы А. Булыгина и Е. Петрова