Наряду с Василием Ивановичем Чапаевым и Петькой Анка-пулемётчица на долгие годы стала героиней советских анекдотов. Между тем многочисленным её прототипам, как и многим женщинам, хлебнувшим трудности и невзгоды Гражданской войны, выпала нелёгкая судьба.

Основным прототипом Анки многие годы считается Мария Андреевна Попова. Происхождение этой версии объясняется следующими обстоятельствами. И. В. Сталин посмотрел первую версию кинофильма режиссёров Васильевых «Чапаев» и предложил обозначить «романтическую линию», добавив в канву сюжета женщину-бойца. В Музей Красной Армии были приглашены участницы Гражданской войны, воспоминания которых записывали стенографистки. Из нескольких десятков фронтовых историй была отобрана биография М. А. Поповой.

Сама Попова позже так отвечала на вопрос, почему именно она стала прообразом знаменитой пулемётчицы: «Художественные образы в кино ли, в иных ли видах искусства – всегда обобщение, плоды творческого видения авторов, а не просто ожившие фотографии. Пожалуй, в каждом полку имелись свои Анки – пусть не пулемётчицы, а санитарки, связисты, письмоводители. Чем бы ни занимались они, от каждой в военной обстановке требовались и выносливость, и смелость».

Судьба Поповой сложилась непросто. Родилась она в 1896 году в селе Вязовый Гай Самарской губернии в семье батраков и сама рано начала батрачить. В возрасте пятнадцати с половиной лет была выдана замуж, но её супруг вскоре скончался. В 1914 году Мария перебралась в Самару, где работала на сезонных работах, на трубочном заводе, а накануне Февральской революции – санитаркой. Избиралась в Самарскую городскую думу представительницей от рабочих, но после выступления на одном из митингов в поддержку большевиков попала в тюрьму. Освободившись, была направлена в деревню для подпольной работы.

После Октября 1917 года Мария сестрой милосердия вступила в Самарский красногвардейский отряд. Весной 1918 года под Самарой она заменила убитого в бою с чехословаками пулемётчика. Атака была отбита. Видимо этот эпизод и послужил кинорежиссёрам Васильевым основой для известной сцены фильма «Чапаев». Через несколько дней Попова получила тяжёлое ранение, попала в плен, совершила побег и оказалась у чапаевцев.

В 7-м стрелковом полку Мария Андреевна была медсестрой, а затем – заместителем командира взвода 255-го Балаковского полка. На последнюю должность Попову назначил лично начдив после успешно проведённой ею военной операции, когда после ранения командира эскадрона Попова приняла на себя командование конницей и успешно атаковала противника. Мария Андреевна вспоминала, как легендарный начдив поблагодарил её, наградив своими часами. После гибели начдива Мария Андреевна написала стихи, которые впоследствии были положены на музыку и стали популярной народной песней «Гулял по Уралу Чапаев-герой...».

Однажды в разгромленной аптеке чапаевцами были обнаружены два мешка с содой. Попова привезла их в дивизию и, нарезав полосками бумагу, насыпала «порошка», свернула, надписав «от головы», «от живота», и раздавала бойцам. Некоторым помогало, а Мария Андреевна стала помощником лекаря.

М. А. Попова участвовала во всех походах 25-й стрелковой дивизии, воевала на Южном фронте, где семь раз переходила фронт. Позже была направлена на борьбу с бандитизмом на Украине, а затем – на польский фронт, где семнадцать раз ходила в разведку, но снова попала в плен и была приговорена к смертной казни. После обмена военнопленными в 1921 году она смогла вернуться домой.

За участие в боевых операциях и в ознаменование десятилетия Рабоче-крестьянской Красной Армии в 1928 году М. А. Попова была награждена орденом Красного Знамени.

В 1924 году, после работы в культпросвете, лично М. В. Фрунзе она была направлена на учебу на рабфак Харьковского медицинского института. Известно также, что она окончила факультет советского права МГУ и дипломатические курсы.

В 1931 году М. А. Попова была командирована в Берлин референтом юридического отдела торгового представительства. В ноябре 1935 года привлекалась для работы в Разведывательном управлении РККА. В круг её знакомых в Берлине входили не только высокопоставленные немецкие офицеры, дипломаты, аристократы, журналисты, но и высшее руководство НСДАП. Когда у Марии Андреевны в период пребывания в Германии родилась дочь Зинаида, появились слухи о том, что её отцом был сам фюрер. Со своей дочерью вопрос отцовства она никогда не обсуждала.

С мая 1936 по май 1937 года Попова находилась в командировке в Стокгольме по линии «Интуриста», где работала под руководством А. М. Коллонтай. В 1942 году М. А. Попову призвали во фронтовую агитбригаду, с которой она ездила по разным фронтам.

После войны, в период хрущевской «оттепели», Мария Андреевна предоставила молодым мхатовцам для репетиций спектакля «Вечно живые» одну из комнат своей квартиры на улице Горького. С будущими создателями театра её познакомила дочь, Зинаида Михайловна, дружившая со многими артистами МХАТа.

Г. Б. Волчек в своих интервью неоднократно с благодарностью вспоминала Марию Андреевну, отмечая, что в дальнейшем им пришлось отказаться от репетиций в её квартире, поскольку они превращались в бесконечные политические дебаты. Галина Борисовна отмечала: «Как несложно догадаться, Мария Андреевна была убежденной коммунисткой, она обожала спорить с Ефремовым, придерживавшимся более широких и прогрессивных взглядов».

Прожила «главная» Анка-пулемётчица долгую жизнь и скончалась в ноябре 1981 года в возрасте 85 лет. Хоронили её с воинскими почестями как бойца 25-й стрелковой дивизии.

Материал подготовила заведующая отделом социально-экономической литературы С. П. Колчина