Началом этой самой масштабной крестьянской войны в России принято считать 17 сентября (по новому стилю 28 сентября) – день обнародования первого указа Е. И. Пугачёва, выступившего под именем «самодержавнаго амператора Петра Федаровича». В этом указе он обратился к Яицкому казачьему войску с просьбой служить ему, как они «...прежнымъ царямъ служили до капли своей до крови...», пообещав взамен пожаловать их «...рякою съ веръшынъ и до усья и землею, и травами, и денижънымъ жалованьямъ, и свиньцомъ, и порахамъ, и хлебныим провиянътамъ».

Движущей силой восстания стали не только казаки, но также крестьяне и работные люди, положение которых в этот момент было крайне тяжёлым. Поверив в нового «царя», они с воодушевлением встретили его указы и манифесты, наделявшие их землёй и свободой. Вместе с русскими, башкирами, татарами, удмуртами, чувашами, калмыками в нём активно участвовали марийцы.

В повстанческую армию марийские крестьяне стали вливаться уже осенью 1773 года. Одним из первых к Пугачёву под осаждённый Оренбург пришёл отряд башкирских марийцев численностью до 500 человек, возглавляемый старшиной Мендеем Тюнеевым. Другой марийский старшина, Турай Ишалин, сообщил Пугачёву о готовности башкир, марийцев, татар примкнуть к восстанию. Одновременно марийцы организовали несколько самостоятельных повстанческих отрядов. Крупным военачальником в армии Пугачёва был полковник Изибай Ямбаев – уроженец деревни Бурнашево Бирского уезда, мариец по национальности, друг Салавата Юлаева.

Большое пополнение в войска Пугачёва привёл марийский сотник Юсуп Юнусов. Марийским отрядом под командованием старшин Ахмера Агеева и Юкея Егорова был взят город Бирск. На Урале действовали самостоятельно марийские отряды под командованием Байкея Тойкеева и Оска Оскина. Во время прохождения войск Пугачёва по территории нынешнего Моркинского района в повстанческую армию влились новые массы марийских крестьян. Восстала вся западная сторона Волги, поднялись на борьбу татары, марийцы, чуваши, мордвины. С оружием в руках крестьяне сражались против царских войск под Оренбургом и Уфой, Кунгуром и Красноуфимском, при взятии Бирска и Осы, Сарапула, Татищевой и Магнитной крепостей и многих уральских заводов.

Весной и летом 1774 года Крестьянское восстание охватывает новые районы. По мере продвижения Е. И. Пугачёва к Казани происходит активизация крестьянских выступлений в Казанской губернии.

Е. И. Пугачев, потерпев поражение в боях за Казань 12 и 15 июля, с небольшим отрядом двинулся в марийские леса и, переночевав 15 июля на Кленовой горе, через марийское село Кужмара двинулся в направлении к Кокшайску, куда прибыл вечером 16 июля. Войдя в село с основными силами, Емельян Пугачев проехал к волжскому перевозу. Переправочных средств не оказалось. Лодки и небольшие суда  были затоплены воинской командой, присланной из Свияжска. Восставшие не стали медлить с переправой, войска переправились на правый берег Волги «идя вплавь на лошадях».

В своём очерке «История Пугачёва» А. С. Пушкин писал: «15 июля Пугачёв бежал по Кокшайской дороге на переменных лошадях, с тремястами яицких и илетцких казаков, и наконец, ударился в лес. Пугачёв два дня бродил то в одну, то в другую сторону, обманывая тем высланную погоню. Несколько сотен беглецов присоединились к Пугачёву, перед этим потерпевшим поражение под Казанью. 18 июля 1774 года он вдруг устремился  к Волге, на Кокшайский перевоз и в числе 500 человек лучшего своего войска переправился на другую сторону… Переправа Пугачёва через Волгу произвела общее смятение. Вся западная сторона Волги восстала и предалась самозванцу. Господские крестьяне взбунтовались, иноверцы и новокрещенные стали убивать русских священников».

Восстание приобрело новый размах. Наиболее крупное выступление крестьян произошло в ряде марийских и чувашских селений Козьмодемьянского уезда. Восставшие имели намерение захватить Козьмодемьянск и расправиться с воеводой, чиновниками, купцами и церковнослужителями. Из-за прибытия воинских отрядов их замысел не был осуществлён.

В конце 1774 – начале 1775 года основные очаги Крестьянского восстания были подавлены. Движение крестьян прекратилось только в начале 1775 года. В статье «Пугачёв в Марийском крае», напечатанной в газете «Вести» Медведевского района за 10 августа 1993 года, А. Алёшин писал: «Пленных пугачёвцев ловили и в Царевококшайске, теперешний Медведевский район тоже был местом укрытия повстанцев. Об этом доносил царевококшайский воевода Е. Веригин в Казанскую губернскую канцелярию».

Восстание под предводительством Е. И. Пугачева явилось страшным испытанием для всего общества. Призрак «пугачевщины» ещё долго пугал дворян и власть предержащих. В народной памяти Пугачев остался защитником, даровавшим народу вольность и свободу.

С именем Пугачева связано много мест, как например «дуб Пугачева» на Кленовой горе. О пребывании Е. И. Пугачева в Кокшайске напоминает памятный камень с высеченной на нём надписью об этом событии, установленный на левой стороне дороги, ведущей на пристань «Йошкар-Ола». Участие восставших марийцев в пугачевском движении запечатлено в первой марийской опере Э. Н. Сапаева «Акпатыр»  по мотивам одноименной драмы С. Г. Чавайна. Художники Е. Д. Атлашкина и М. М. Васильева воскресили июльские события 1774 года в картине «Пугачев в марийской деревне».

По данной теме можно прочитать следующую литературу:

• Воздвиженский А. И. Шёл Пугачёв через Кокшайск : ист. повесть / А. И. Воздвиженский. – Йошкар-Ола, 1979. – 112 с.
• Иванов А. Г. Участие крестьян Марийского края в восстании Е. И. Пугачёва / А. Г. Иванов // Положение и классовая борьба крестьян Марийского края. – Йошкар-Ола, 1990. – С. 52-91.
• Кашков Г. П. Пугачёвскими тропами. К 200-летию крестьянской войны под предводительством Е. И. Пугачёва (1773–1775 гг.) / Г. П. Кашков, В. Н. Черников. – Йошкар-Ола, 1974. – 32 с.
• Крестьянская война под предводительством Е. И. Пугачёва в Марийском крае : документы и материалы для практических занятий по курсу истории Марийской АССР. – Йошкар-Ола, 1989. – 182 с.
• Протестное движение крестьян. Марийский край в период восстания Е. И. Пугачёва // История Марий Эл с древнейших времён до наших дней. Т. 1. История Марий Эл с древнейших времён до начала ХХ в. – Йошкар-Ола, 2020. – С. 216-233.
• Пугачёв в Марийском крае / подгот. А. Алёшин // Вести. – 1993. – 10 авг. – С. 3.
•  

Материал подготовили библиотекари отдела национальной, краеведческой литературы и библиографии А. Н. Булыгина и Е. Г. Петрова