Не часто в истории встречаются столь неоднозначные личности, как Александр Данилович Меншиков. Его бурная жизнь, полная взлётов и падений, до сих пор будоражит умы и вызывает множество споров.

В детстве он был неприметным, неграмотным, но очень ответственным мальчиком. Начинал он свою карьеру, как ни странно, с продажи пирогов на улицах. В 1686 году Меншиков поступил в услужение к одному из близких друзей Петра I, Францу Лефорту. В его доме молодой царь и заметил нового проворного слугу и вскоре принял его в денщики.

Меншиков всячески старался «возвысить» своё происхождение и делал всё, чтобы обосновать древность и знатность своего рода. В частности, обладая уже княжеским достоинством, подтверждённым русским царём, он заручился документом, утверждённым съездом литовской шляхты, признававшим Александра Менжика «нашей отчизны, княжества Литовского сыном».

Остроумный, находчивый и расторопный, при каждом случае выказывавший беспредельную преданность государю и редкую способность угадывать его волю с полуслова, Меншиков так успел привязать к себе Петра, что тот не мог обходиться без него.

Вместе с царём Александр отправился за границу в составе Великого посольства. В Голландии они вместе обучались кораблестроению и получили аттестат корабельного мастерства, а в Англии Меншиков обучался военному делу и фортификации. В России участвовал в подавлении стрелецкого восстания, а во время Северной войны со шведами неоднократно проявлял воинскую доблесть.

Пётр I доверял Меншикову, поэтому Александр руководил строительством Петропавловской крепости и новой столицы (Петербурга). Именно Александр познакомил Петра с Мартой Скавронской, которая позже стала женой царя. Во время следствия по делу сына Петра I царевича Алексея Меншиков лично проводил допрос и присутствовал при пытках. Подпись Меншикова стоит под текстом приговора сразу после автографа Петра I.

Сохранились сведения о том, что вся корреспонденция, адресуемая Петру I, проверялась лично Александром Даниловичем и сопровождалась его заметками. Меншиков имел обширную по тем временам библиотеку и лично составил опись экземпляров. В 1714 году светлейший князь был принят в Лондонское королевское общество. Исаак Ньютон признал его способности, отметив знание нескольких иностранных языков и назвав просвещённым, великим человеком.

По одной из версий, Чистые пруды в Москве получили своё название после того, как в конце XVII века Александр Меншиков велел очистить «поганые пруды» и запретил сбрасывать туда отходы.

Меншиков поражал всякого своею ясной речью; в разговоре он был умён, оборотлив и проницателен. Имел удивительную наблюдательность и умел выбирать людей. Но у него были и большие недостатки: он был очень честолюбив и корыстолюбив.

Не довольствуясь взятками с просителей, светлейший грабил имения польской и литовской шляхты во время Северной войны, отнимал земли у смежных с его имениями помещиков, обкрадывал казну на всевозможных подрядах, наживался на спекуляциях зерном, присваивал военную добычу. Сколько наворовал Меншиков, неизвестно. Но только наличными у князя в 1727 году было конфисковано 13 миллионов рублей, а также 200 пудов золотой и серебряной посуды. Военный бюджет империи тогда составлял 17 миллионов рублей. Меншиков был вторым после самого государя землевладельцем в России.

Его «скромное жилище» на Васильевском острове представляло собой дворец с крышей из красного железа, с множеством широких окон. Сохранившийся гардероб поражает роскошью.

Пётр I помнил его заслуги, а также ценил дружбу с ним, поэтому не хотел прибегать к радикальным мерам. И всё же спустя несколько лет терпение императора лопнуло: за крупные злоупотребления властью Александра Меншикова лишили всех ключевых постов.

Помогая Екатерине I в дворцовом перевороте после смерти Петра, Александр Данилович подчинил себе войска. Когда на трон сел Пётр II, он отдал ему в жёны свою дочь, желая укрепить собственное положение.

Изначально Меншикову удалось взять бразды правления империей в свои руки, но по причине неумеренной амбициозности он быстро вышел из доверия юного царя и в скором времени был отстранён от государственных дел.

Осенью 1727 года Меншикова задержали и отправили в ссылку. Он обвинялся в краже казённых средств, вследствие чего лишался всех титулов, личного имущества и военных званий.

Вместе с семьёй Александр Данилович отправился в сибирский городок Берёзов. Во время пути его супруга умерла неподалёку от Казани. Добравшись до места ссылки, он вместе с верными слугами отстроил избу, сказав знаменитую фразу: «С простой жизни начинал, простой жизнью и закончу».

Меншикову хватило и навыков, и сил, чтобы самому построить при остроге церковь Рождества Пресвятой Богородицы. В этом храме он был и звонарём, и певчим в хоре. По утрам, до начала службы, Александр Данилович любил сидеть в беседке, им же поставленной на берегу Сосьвы. Здесь он вёл с прихожанами разговоры о бренности и суетности нашей жизни. Похоже, в Берёзове им владело одно желание – вымолить отпущение грехов. Потому же, может быть, и бороду отпустил, вернулся к богобоязненной русской старине после стольких лет ревностного сотрудничества с Петром в насаждении европейской моды.

В регионе началась эпидемия оспы. 56-летний А. Д. Меншиков заболел и 12 ноября 1729 года скончался. Похоронили князя близ алтаря возведённой им церкви. Вплоть до начала 1920-х годов берёзовские священники тайно поминали Меншикова в молитвах: «…а его имя, Господи, знаешь сам...».

У березовчан и поныне сохраняется своего рода чувство признательности, особого уважения к личности ближайшего помощника Петра Великого. Усилиями общества «Князь Меншиков» в 1993 году на берегу Сосьвы был воздвигнут первый в мире памятник светлейшему князю.

Материал подготовлен на основе информации из открытых источников  заведующей отделом социально-экономической литературы С. П. Колчиной