Проблеме сохранения фауны и флоры в СССР уделялось большое внимание. За годы советской власти была восстановлена численность многих животных, находившихся в прошлом на грани исчезновения, – соболя, сайгака, лося, речного бобра, пятнистого оленя и других редких видов, ресурсы которых сейчас используются разумно. Началом создания Красной книги СССР можно считать первый список птиц и млекопитающих СССР для Красной книги МСОП (Международный союз охраны природы и природных ресурсов), составленный Г. П. Дементьевым, В. Г. Гептнером, А. А. Насимовичем, А. Г. Банниковым и другими зоологами в 1961-1964 годах. Тогда родилась идея о необходимости создания Красной книги Советского Союза – аннотированного списка редких и находящихся под угрозой исчезновения видов животных, растений и грибов, обитавших на территории Союза Советских Социалистических Республик.

Первое издание Красной книги СССР вышло в свет в августе 1978 года. Выпуск её был приурочен к открытию XIV Генеральной ассамблеи МСОП, проходившей в СССР.

В Красную книгу СССР были внесены такие виды, численность и территория обитания (ареал) которых сократились до критического уровня и продолжают сокращаться в результате перепромысла, истребления, изменения ландшафтов или по другим причинам. Эти животные (кулан, винторогий козёл, гепард, стерх, дрофа-красотка и др.) находятся под реальной угрозой исчезновения в природе. Включены в книгу и виды, встречающиеся в природе в достаточном для воспроизводства количестве (выхухоль, джейран, снежный барс, краснозобая казарка и др.). Для сохранения периферийных видов (зобатая антилопа, красный волк, горный гусь, тибетская саджа) в составе фауны СССР был необходим особый контроль за их состоянием. В Красную книгу СССР внесены также так называемые условно восстановленные виды (зубр, пятнистый олень), которые в недалёком прошлом входили в категорию исчезающих, но благодаря принятым мерам их численность была восстановлена до безопасного уровня, хотя и требует дальнейшей охраны и наблюдения.

Красная книга СССР разделена на две части. Первая посвящена животным, вторая – растениям. Часть, посвящённая животным, объединяет две группы: виды, находящиеся под угрозой исчезновения (около 50), и редкие виды млекопитающих и птиц (около 80). К видам, находящимся под угрозой исчезновения, относятся те животные, которые не могут выжить без активного вмешательства человека, без немедленной и полной охраны, вплоть до создания специальных резерватов (заповедников, заказников) или содержания и разведения в неволе.

Благодаря Красной книге СССР сохранён как вид уссурийский тигр (также называется дальневосточным или амурским тигром) – один из самых редких подвидов тигра. Обитает в России в Приморском и Хабаровском краях. Амурский тигр – одиночный хищник. Охотится на оленей и кабанов, также может питаться рыбой. Продолжительность жизни составляет около 15 лет. Это самый крупный тигр на планете, относится к исчезающим видам животных. Вес взрослого млекопитающего может превышать 300 килограммов. Уссурийский тигр является украшением дальневосточной тайги и объектом поклонения многих народов Дальнего Востока. Эта красивая, экзотически окрашенная кошка по силе и мощи не имеет себе равных во всей мировой фауне, она изображена на флаге и гербе Приморского края, а также на многих геральдических символах городов и районов края. История вида свидетельствует о том, что тигр – зверь легкоуязвимый, несмотря на его крупный размер и огромную физическую силу (а она такова, что он может волочить тушу лошади на расстояние более 500 м) и скорость (до 80 км/ч по снегу, по этому показателю уступает лишь гепарду).

Охрана редких видов животных и растений – важная государственная задача, которая имеет следующие цели:

● вернуть хозяйственно-ценные виды в разряд рационально используемых ресурсов народного хозяйства;

● сохранить редкие виды как уникальный генетический фонд;

● сохранить редкие виды как прекрасные памятники живой природы;

● использовать редкие виды животных и растений в качестве индикатора экологической ситуации во всех природных зонах страны.

В первом издании Красной книги СССР рассматривались лишь две категории статуса: виды, находящиеся под угрозой исчезновения (А) и редкие виды (Б). По каждому виду на соответствующем листе имелся рисунок и карта распространения. Значение Красной книги СССР в охране редких видов многопланово. Она имела силу государственного юридического акта. В соответствии с Положением о Красной книге СССР занесение в неё какого-либо вида означало установление запрета на его добывание, возлагало на соответствующие государственные органы обязательства по охране как самого вида, так и его местообитаний.

Сразу после публикации первого издания Красной книги СССР стало ясно, что в качестве общегосударственного организационного документа как важнейшего инструмента инвентаризации и сохранения редких видов на территориях союзных республик с их разнообразием животного мира и природных условий общесоюзной Красной книги будет недостаточно. Поэтому каждой союзной республике законодательно вменялось подготовить и опубликовать собственную Красную книгу, в которую будут занесены также и виды, нуждающиеся в специальной охране уже на республиканском уровне. В последующие годы существования СССР такие Красные книги были созданы во всех без исключения союзных республиках, в том числе и в РСФСР. Есть такая книга и в Марий Эл. Первое издание – Красная книга Республики Марий Эл: редкие и нуждающиеся в охране растения марийской флоры (составитель Н. В. Абрамов) – вышло в 1997 году.

В фондах Национальной библиотеки имеются следующие первые издания Красной книги:

1. Красная книга СССР: редкие и находящиеся под угрозой исчезновения виды животных и растений / [сост. Л. В. Жирнов, В. А. Бычков, В. А. Орлов и др.]. – Москва : Лесн. пром-сть, 1978. – 459 с., ил.

2. Красная книга Республики Марий Эл: редкие и нуждающиеся в охране растения марийской флоры / сост. Н. В. Абрамов ; под ред. В. Н. Тихомирова. – Йошкар-Ола : Марийс. кн. изд-во, 1997. – 127 с. : ил.

3. Никитский, Н. Б. Насекомые Красной книги СССР : [для детей] / Н. Б. Никитский, А. В. Свиридов. – Москва : Педагогика, 1987. – 174 с. :  ил.

Материал подготовлен главным библиотекарем отдела естественно-научной и технической литературы Т. М. Крестиковой