Российская наградная система берёт начало в XVIII веке. Именно тогда, при Петре Великом, появляются первые ордена и медали – главным образом, за военную службу и верность престолу. Долго не заставило себя ждать и появление необычных, а порой откровенно странных наград.

Великое посольство Петра I оказало немалое влияние на изменение привычного жизненного уклада жителей Русского государства. Вернувшись из Европы, царь с энтузиазмом взялся не только за бритьё бород, но и решил бороться с пьянством.

Наступление на порок началось довольно миролюбиво: Пётр I издал несколько рекомендательных указов с просьбами «знать меру» и не нарушать общественный порядок. Когда они не возымели должного эффекта, царь не на шутку разозлился и приказал полиции ловить дебоширов, наказывать их принудительными работами и арестами, а также бить розгами. К удивлению монарха, не помогло даже это!

Наконец, в 1714 году Петра Великого посетила новая мысль: создать особую награду, а именно – медаль «За пьянство». Эта чугунная медаль стала самой тяжёлой в истории. Вес награды без учета цепей достигал 7 кг, причём носить её полагалось неделю. Медаль крепилась таким образом, что снять её было невозможно, и «преступник» в течение семи дней обязался спать, ходить и работать с чугунным грузом на шее. Примечательно, что второй раз этой медали не удостоился никто.

Казачий гетман Иван Мазепа был одной из самых влиятельных фигур в окружении Петра I. Регулярные доносы на Мазепу никак не влияли на мнение царя – видеть в гетмане предателя он не желал и даже наградил его вторым в российской истории орденом Андрея Первозванного. Ни награды, ни благоволение Петра Алексеевича не остановили Мазепу в годы Северной войны. Когда осенью 1708 года Пётр I пригласил Мазепу присоединиться к русским войскам под Стародубом, тот с трёхтысячным войском и казацкой казной перебежал на сторону Карла XII.

Предательство Ивана Мазепы царь воспринял близко к сердцу и велел изготовить для него специальную награду – медаль, или орден Иуды. Он представлял собой серебряный круг весом 6 кг с изображением Иуды Искариота, повесившегося на осине рядом с тридцатью серебряниками. С обратной стороны награды располагалась надпись: «Треклят сын погибельный Иуда еже ли за сребролюбие давится».

Мазепу, сбежавшего от расправы в Османскую империю, медалью Иуды так и не «одарили». Образец награды был создан всего один, и в дальнейшем его видели лишь на шее придворного шута во время маскарадов в новой столице.

Орден Андрея Первозванного был учреждён Петром I в 1698 году. Историки сходятся в том, что причиной его появления стало полное отсутствие такого рода наград в Русском царстве. Во время Великого посольства молодой царь даже вынужден был отказываться от преподнесенных ему иноземных высших орденов, поскольку, согласно этикету, должен был в ответ наградить собрата-монарха высшим русским орденом – а его-то и не было.

Первым кавалером высокой награды в 1699 году стал первый русский генерал-фельдмаршал и глава Посольского приказа Фёдор Головин, а сам Пётр I был седьмым: его наградили в 1703 году.

Позже император Павел I ввёл традицию награждать орденом Андрея Первозванного новорождённых наследников короны при крещении, а остальных членов императорского дома – после совершеннолетия. Во время ритуала мальчиков перепоясывали голубой орденской лентой, а девочек – красной. Традиция в XIX веке распространилась среди дворян, а затем благополучно дожила до наших дней. Поэтому конверты с младенцами-мальчиками перевязывают до сих пор голубой лентой, а с девочками – розовой.

Другой орден, учреждённый при Петре I, служил напоминанием о жертвенности его супруги (будущей Екатерины I) во время неудачного  похода. Легенда гласит, что Екатерина смогла подкупить турецкого правителя личными драгоценностями и тем самым спасла себя и Петра Алексеевича от плена. Спустя два года царь велел учредить орден Святой Екатерины в благодарность небесной покровительнице его супруги.

Орден Святой Екатерины стал высшей наградой России для женщин. В 1727 году этим орденом был награждён единственный представитель мужского пола – сын А. Д. Меншикова Александр, которому на тот момент было всего 13 лет. Считается, что этой награды он удостоился за чрезмерную застенчивость и мягкий характер. Будучи опытным царедворцем, Меншиков-старший замыслил женить сына на внучке Петра Великого Наталье, но отправился вместе с детьми в сибирскую ссылку в город Берёзов. Орден Святой Екатерины, изъятый у сына Меншикова, император Пётр II отдал своей сестре.

Юный Александр Меншиков с достоинством пережил сибирскую ссылку, не жаловался, переболел оспой (от недуга в ссылке скончался его отец) и в 1731 году был возвращён из Берёзова по приказу Анны Иоанновны. Меншиков-младший храбро сражался в годы Русско-турецкой войны 1735–1739 годов. Посвятив жизнь военному делу, он дослужился до генерала и скончался в 1764 году, когда страной уже правила Екатерина Великая.

Материал подготовила заведующая отделом социально-экономической литературы С. П. Колчина