Американский писатель Герман Мелвилл (1819-1891) известен прежде всего как создатель грандиозного по своему размаху романа «Моби Дик, или Белый Кит», вошедшего в историю мировой литературы не только как произведение о китобоях, но и как философский роман. О китобойном промысле Мелвилл знал не понаслышке. Рано потеряв отца, он был вынужден бросить школу и с 12 лет самостоятельно зарабатывать себе на жизнь. Перепробовав множество профессий, в 1841 году Мелвилл поступил матросом на китобойное судно.

В то время китовый жир широко использовался там, где сейчас применяются продукты химической промышленности. Из него изготавливали масло для осветительных ламп, смазку для машин и механизмов, лекарственные средства. Работа на китобойных судах была тяжёлой и опасной. В первой половине 19-го века китобои выходили в море на парусниках, а когда в поле видимости появлялся кит, отправлялись в погоню за ним на шлюпках. Они пытались поразить кита, швыряя в него остро отточенные гарпуны. Кит, будучи раненным, мог перевернуть или даже разбить лодку. Множество китобоев тех времён погибли на своём опасном промысле. И все-таки во время китовой охоты киты гибли намного чаще, чем люди.

Наиболее ценной добычей для китобоев считался кашалот (морское млекопитающее, принадлежащее к отряду китообразных). В его теле содержится жир, обладающий особыми свойствами и применявшийся тогда при изготовлении лекарств и косметических средств. Кашалот – хищник, в поисках добычи способный нырять на глубину до двух километров. Будучи раненным, он проявляет большую агрессивность. Зафиксировано несколько случаев, когда разъярённые кашалоты топили китобойные суда – это нетрудно себе представить, если учесть, что средний кашалот достигает 20 метров в длину, а вес более 40 тонн делает его опасным противником. В 19-м веке встречались и более крупные особи,  достигавшие 25 и более метров в длину. Один из таких кашалотов в 1820 году атаковал китобойное судно «Эссекс», в результате чего судно затонуло. Трагическая история «Эссекса» и собственный опыт вдохновили Германа Мелвилла на написание романа «Моби Дик, или Белый Кит».

Роман назван  по имени одной из центральных фигур повествования – кита-альбиноса (а точнее, кашалота). Этот кит отличался свирепым нравом и пережил не одно нападение охотников. Яростно сопротивляясь, он стал причиной гибели множества моряков. Его белый цвет внушал людям суеверный трепет, а в шкуре застряли перекрученные гарпуны. Его называли Моби Дик. Он был одним из легендарных китов, таких как Тиморский Джек, Новозеландский Том и Дон Мигуэль, китов, к которым китобои относились с уважением и которых обходили стороной.

Повествование начинается с того, что молодой матрос по имени Измаил, выступающий в роли рассказчика, нанимается на китобойное судно под названием «Пекод». Судно поражает своим варварским обликом — украшенное китовой костью, оно напоминает морское чудовище. Перед рейсом Измаил узнаёт, что капитан «Пекода», Ахав, получил увечье в последнем плавании, во время охоты. Кит оказался свирепым и опасным – это был ни кто иной, как Моби Дик. Будучи раненным, он разбил три лодки с охотниками, и Ахав, охваченный слепой яростью, выхватил из кормы своей разбитой лодки длинный нож и бросился с ним на кита. И тогда движением своей серповидной челюсти Моби Дик отсёк у Ахава ногу ниже колена. И за месяцы плавания, пока заживали его раны, капитаном овладела навязчивая идея отомстить Белому Киту. И вот Ахав снова отправляется в плавание, чтобы настичь Моби Дика и собственными руками вонзить в него гарпун.

«Белый Кит был для него той тёмной неуловимой силой, которая существует от века, чьей власти даже в наши дни христиане уступают половину мира, и которую древние офиты почитали в образе дьявола».

Неспроста в начале романа приводится история библейского Ионы, который пытался бежать от своего предназначения, и бог покарал его за это – Иона был проглочен китом. И за три дня, проведённые в чреве кита, Иона раскаялся и принял то, что повелел ему бог. От чего бежит капитан Ахав в погоне за белым китом? Можно лишь строить предположения на этот счет. Ахав силён, отважен, обладает несгибаемой волей, искусен как в кораблевождении, так и в китовой охоте. Но молодость давно уже миновала, и он тоскует о тех днях, когда закат внушал ему благородные помыслы. На берегу его ждут жена, «безропотная юная женщина», и ребёнок. Он мог бы примириться с судьбой и жить дальше, совершая плавания на «Пекоде». Но вместо этого он бросается в погоню за смертоносным морским животным.

Пылкой речью Ахав вселяет в сердца своих людей стремление сразить Моби Дика. Лишь старший помощник решается заявить, что капитан одержим безумной идеей:

«Мстить божьей твари! – воскликнул Старбек. – Твари, которая поразила тебя просто по слепому инстинкту. Это безумие! Капитан Ахав, питать злобу к бессловесному существу, это богохульство!»

Но он слишком набожен, чтобы бунтовать против капитана, а Ахав искусно управляет подчиненными. Обладая несгибаемой волей, он готов бросить вызов кому угодно и чему угодно: левиафану, солнцу, воле провидения. В образе Ахава, словно в тёмном зеркале, отражаются эпические герои, которые противостоят враждебным силам, принявшим облик кровожадных чудовищ. Но Моби Дик – не хтоническое чудовище и не дракон наподобие того, с каким сражался постаревший Беовульф в последней части древнеанглийской поэмы. Моби Дик – всего лишь животное, ведомое инстинктом выживания. Он проявляет агрессию по отношению к людям, потому что они охотятся на него и причиняют ему боль.

Роман Германа Мелвилла наполнен символами и аллегориями. Описывая кругосветное плавание «Пекода», автор посвящает читателей в детали охоты на китов, какой она была в 19-м веке, рассказывает о повадках этих морских животных, их нраве и образе жизни. Но китология в романе постепенно выходит за рамки биологии и описания китообразных как объектов промысла. В нём есть абзацы о китах в религии, мифологии, философии, в системе мироздания. Отдельного внимания заслуживает глава, где рассматривается символика белого цвета в контексте различных культур. В авторских рассуждениях ощущается стремление к объективности в познании мира и проявлений человеческой натуры.

В своем произведении автор поднимает множество вопросов, не теряющих актуальности и в наше время. Среди них – вопрос о месте человека среди других живых существ, обитающих на планете. Массовый промысел привёл к падению численности китов в Атлантике уже к середине 19-го века. В последующие десятилетия многие виды китообразных оказались под угрозой исчезновения. Сейчас, в 21-м веке, в финале романа можно увидеть предостережение: природа жестоко мстит за то, что человек бросает ей вызов.

Роман Германа Мелвилла «Моби Дик, или Белый Кит» хочется порекомендовать поклонникам приключенческой литературы с достоверными описаниями морского быта 19-го века, а также любителям прозы, которая даёт пищу для размышлений. Эту книгу можно перечитывать не один раз, и каждый раз воспринимать по-новому.

Материал подготовила библиотекарь центра чтения Ю. В. Иванова