Среди многих биографических изданий мира первое место по праву занимает отечественная серия «Жизнь замечательных людей». За годы существования серии, а книги выходят с 1890 года, появилось более 1700 жизнеописаний выдающихся деятелей всех стран и народов. На сегодняшний день тираж этих книг превысил 250 миллионов экземпляров. Каждая книга «ЖЗЛ» написана увлекательно и с высокой научной достоверностью.

Основателем серии стал русский книгоиздатель и просветитель Флорентий Фёдорович Павленков. Ему было выдано цензурное разрешение на выпуск первой серии книг, которая уже тогда получила короткое название «ЖЗЛ». Ф. Павленков тщательно подбирал «героев» для своих книг, обращая особое внимание на значимость и роль, которую сыграла данная личность в истории общества. Свою серию Ф. Павленков начал с издания книги об основателе ордена иезуитов Игнатии Лойоле.

Издатель планировал, что она будет выходить два года и составит 150 томов. Но серия стала настолько популярна, что выходившая с 1890 по 1915 год 200‑томная библиотека «ЖЗЛ»  выдержала 40 дореволюционных переизданий общим тиражом примерно 1,5 млн экземпляров.  

Ещё в 1916 году Максим Горький решил продолжить биографическую серию Ф. Павленкова. Однако события 1917 года и Гражданская война помешали осуществить этот план. Только в 1933 году М. Горький сумел возродить серию. Он к тому времени вернулся из эмиграции. К началу года были подготовлены четыре рукописи, представленные для редактирования. Издательство объявило читателям о подписке на данную серию. 

В январе 1933 года в Журнально-газетном объединении вышли в свет первые выпуски горьковской биографической библиотеки, изданные в лучших просветительских, историко-литературных традициях прежнего проекта.

В состав редакционной коллегии серии входили М. Горький, С. Вавилов, И. Грабарь, А. Луначарский, А. Тихонов, А. Фрумкин, О. Шмидт и другие. Обложки первых выпусков были оформлены художником П. Алякринским. На каждой из них стояла надпись «Жизнь замечательных людей» и помещался портрет «героя» книги. Первой книгой новой серии стала монография в двух выпусках Александра Дейча «Генрих Гейне».

К сотрудничеству по созданию обновлённой серии Максим Горький привлек известных русских и зарубежных  писателей, учёных и общественных деятелей. Писатель говорил, что о «замечательных» должны писать «замечательные». Не всё сбылось, что задумывал Горький, а планы были грандиозные. О Сократе и Бетховене должен был написать Ромен Роллан, об Эдисоне – Герберт Уэллс, о Сервантесе – Иван Бунин, о Колумбе – полярник Фритьоф Нансен. Тем не менее, многое удалось сделать, и среди авторов серии оказались Евгений Тарле, Алексей Лосев, Михаил Булгаков, Вениамин Каверин, Натан Эйдельман, Анатолий Левандовский и другие известные люди.

В 1938 году Журнально‑газетное объединение было реформировано, а биографическая серия «ЖЗЛ» передана в соответствии с пожеланием М. Горького в ведение издательства «Молодая гвардия» – центрального молодёжного издательства страны. С тех пор это издание больше не прерывалось никогда, даже в годы Великой Отечественной войны.

В 1943 году  биографическая серия  стала выходить под названием «Великие люди русского народа» (14 выпусков). С 1944 по 1945 год серия называлась «Великие русские люди» (было выпущено 28 книг). С 1945 года биографическая серия стала вновь издаваться под своим старым названием «Жизнь замечательных людей».

В 1962 году появился проект обложки с портретом «героя» книги и изображением факела, выполненный по рисунку художника Ю. Арндта.

В разные годы в серии выходило различное количество книг: по 3 книги вышло в 1946, 1948, 1952 и 1953 годах, в 1959 году было выпущено 25 книг, в 1960 году – 30, в 1962 году – 26, в 1965 году – 32, в 1968 году – 28. В 1970‑1980‑е годы  в среднем выходило 14-18 книг ежегодно.

После распада СССР выпуск книг серии резко сократился. В 1992 году было издано две книги, в 1994 году – одна. В последнее время ежегодный выпуск серии «ЖЗЛ» составляет 20‑30 биографических книг.

В 2001 году вышел тысячный том серии, считая около 200 томов, выпущенных её основателем Ф. Павленковым. По этому случаю состоялась выставка книг «ЖЗЛ» в здании Государственной думы РФ. С этого же года книгам серии «ЖЗЛ» стал присваиваться двойной номер: первая цифра означает номер с начала основания биографической серии Ф. Павленковым в 1890 г., вторая цифра (в скобках) – номер с момента продолжения серии М. Горьким в 1933 году. Поэтому биография В. И. Вернадского, принадлежащая перу Г. П. Аксёнова, вышла как выпуск 1000 (800).

В апреле 2011 года к 50-летию первого полёта человека в космос в серии вышла новая биография Ю. А. Гагарина, ставшая юбилейным, 1500-м выпуском.

В современной «ЖЗЛ» прослеживаются две тенденции. Часть книг основана на фактах, в них преобладает документальность. Авторы таких исследований, как правило, историки, учёные, скрупулёзно отражающие каждый шаг «героя» книги, не отклоняясь от архивных и документальных свидетельств. Другое направление ближе к беллетристике.

С 2005 года издательство начало выпускать новую серию – о людях, чья деятельность всё ещё продолжается. Первым этой чести удостоился губернатор Московской области Борис Громов. О деятелях при жизни писали ещё в  павленковской «ЖЗЛ»: это были издания о Льве Толстом, Бисмарке, Вильяме Эварте Гладстоне (премьер‑министре Великобритании). В продолженной же  Максимом Горьким серии  рассказывалось только об ушедших  из жизни людях.

Современная серия «ЖЗЛ»  уникальна: у неё нет ни временных, ни географических рамок, её героем может стать человек, действовавший в любой сфере, без профессиональных ограничений, она демократична: наряду с жизнеописаниями монархов, полководцев, писателей и спортсменов в ней может выйти биография простой женщины, матери девятерых сыновей, погибших на фронтах Великой Отечественной войны.

И сегодня знаменитая серия занимает особенное место в отечественном книгоиздании. «ЖЗЛ» продолжает рассказывать об известных, знаменитых людях, оставивших после себя память потомкам в виде культурных, литературных, научных и других ценностей. Как и прежде, главными редакционными принципами являются научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность.

В центре чтения вы найдёте богатую коллекцию книг данной серии. Добро пожаловать!

Материал подготовлен главным библиотекарем центра чтения Ю. В. Кулалаевой