Николай I стал императором в возрасте 29 лет, после внезапной смерти старшего брата Александра I и отречения следующего в очереди Константина. Третий сын императора Павла I вообще не должен был царствовать, да его к этому и не готовили. Предполагалось, что он посвятит себя военной карьере, поэтому, как и другие великие князья, Николай получил прекрасное военное образование. В круг его интересов входили инженерия, фортификация, черчение. А вот гуманитарные науки Николая занимали мало. Поэтому с точки зрения образования к государственной деятельности он был подготовлен плохо. Например, у него были весьма посредственные знания о нравах американцев, он верил в малограмотные слухи, что в США едят людей. Впоследствии император со всей тщательностью подойдет к вопросу образования собственных сыновей, чтобы они не оказались в его положении.

Став императором, Николай вёл аскетический и здоровый образ жизни. Он был набожен и никогда не пропускал воскресных богослужений. Не курил и не любил курящих, не употреблял крепких напитков, много ходил пешком. Вставал в 7 утра и работал по 16-18 часов в день. Не любил пышных царских нарядов, предпочитал одеваться в простую офицерскую шинель, спал на жёсткой кровати.

Судя по сохранившимся данным, рост Николая I достигал 205 сантиметров.

Николай с детства был увлечён искусством: неплохо рисовал, имел хороший художественный вкус, очень любил музыку, ценил хорошую поэзию. Это позволило ему в будущем считаться тонким ценителем оперного и балетного искусства.

Во время визитов в европейские страны император непременно посещал оперу или театр. Однажды в Париже решили поставить пьесу из жизни Екатерины II, где императрица была представлена в несколько легкомысленном свете. Узнав об этом, Николай I через нашего посла выразил свое неудовольствие французскому правительству. На что последовал ответ, что, дескать, во Франции свобода слова и отменять спектакль никто не собирается. На это Николай I просил передать, что в таком случае на премьеру он пришлёт 300 тысяч зрителей в серых шинелях. Едва царский ответ дошёл до столицы Франции, как там без лишних проволочек отменили скандальный спектакль.

Император даже своим офицерам предоставлял выбор между гауптвахтой и прослушиванием опер Глинки в качестве наказания.

Как уже отмечалось, обширных и систематических знаний в юные годы Николай не получил, о чём уже во взрослом возрасте очень сожалел и старался восполнить огромные пробелы, занимаясь самообразованием. Император уделял особое внимание народному просвещению. При Николае впервые была начата программа массового крестьянского образования. За почти 20 лет в стране увеличилось число крестьянских школ с 60 (где училось 1500 учеников) до 2551 (где училось 111 тысяч учеников). В этот же период было открыто много технических училищ и вузов – по существу, была создана система профессионального начального, среднего и высшего образования страны.

Император считал своим долгом лично опекать петербургские учебные заведения. Помимо долга, это было и удовольствием. Среди детей Николай мог по-настоящему расслабиться. Так, плешивый (подобно Александру I), он всю жизнь носил тупей — небольшой паричок. Но когда у него родился первый внук, как вспоминал один бывший кадет, Николай приехал в корпус, подбросил в воздух накладку с плешки и заявил обожавшим его детям, что поскольку теперь он стал дедушкой, то больше надевать тупей не станет.

Николай I начал строительство железных дорог. Одна из первых – «Санкт-Петербург – Москва», на тот момент самая длинная в мире – именно благодаря императору была построена почти по прямой, что в те времена ещё не практиковалось. При этом Николай проявил удивительную дальновидность. Опасаясь, что неприятель сможет приехать вглубь России по железной дороге, он потребовал расширить колею, что помогло нам через сотню лет. В 1941 году во время Великой Отечественной войны это существенно затруднило снабжение немецких оккупационных войск и их манёвренность из-за нехватки локомотивов для широкой колеи. В том числе по этой причине сорвалось немецкое наступление на Москву.

При Николае I впервые в истории России началось интенсивное строительство шоссейных дорог с твёрдым покрытием.

Николай лично участвовал в Крымской войне. Но зимой 1855 года он умирает от пневмонии. Простудился, принимая парад в лёгком мундире, будучи уже больным гриппом. Однако есть версия, что Николай I принял близко к сердцу весть о разгроме генерала Хрулёва. Опасаясь позорного поражения, он попросил у лейб-медика Мандта дать ему яд, который позволил бы ему покончить с собой, но избежав личного позора. Император запретил вскрытие и бальзамирование своего тела. Но историки отвергали эту версию, так как Николай I был глубоко религиозным христианином.

Императора Николая I часто называют «рыцарем самодержавия»: он чётко стоял на позициях самодержавия, православия и народности, отстаивал русские национальные интересы в мире, не прогибаясь под желания западных «партнёров».

В отделе социально-экономической литературы экспонируется книжная выставка «Императорская Россия», приуроченная к 300-летию провозглашения России империей. В представленных книгах прослеживает развитие Российской империи от Петра Великого до Николая II. Один из разделов выставки посвящён императору Николаю I.

Материал подготовила на основе информации из открытых источников заведующая отделом социально-экономической литературы С. П. Колчина