14 сентября исполняется 255 лет со дня рождения Фридриха Вильгельма Генриха Александра фон Гумбольдта (1769–1859) – великого немецкого географа, натуралиста и путешественника.

Авторитет Гумбольдта ещё при жизни был настолько велик, что к нему прислушивались учёные и короли. Всякий, кто занимался наукой, стремился познакомиться со знаменитым географом. А он в свою очередь поддерживал многих учёных.

Гумбольдт вошёл в историю как основоположник современной географии, климатологии и биогеографии. Фактически до него никто не занимался комплексным подходом к естественным наукам. Гумбольдт же пытался найти взаимосвязи и причины: почему ландшафт выглядит именно так и что на него влияет.

Гумбольдт родился в состоятельной семье. Его отец был прусским офицером, героем Семилетней войны. На образование Александра и его старшего брата Вильгельма, позже ставшего известным филологом и основоположником лингвистики, родители средств не жалели. Впрочем, до 16 лет никакой склонности к наукам Гумбольдт-младший не проявлял. С домашних уроков он часто убегал в парк и рисовал растения, рыб и птиц. «Мной владел дух беспокойства, и я хотел сделаться солдатом», – писал он об этом периоде своей жизни.

Всё изменилось, когда пришло время поступать в университет. Неожиданно для родных Гумбольдт стал прилежным студентом. Образование он получил блестящее.

Ещё в студенческие годы Гумбольдт начал путешествовать. Первая же поездка по Германии, Англии и Франции привела его в восторг: это была возможность не только увидеть новые места, но и описать их. Он мечтал о дальних странах, однако строгая мать была против путешествий. Ослушаться её ученый не смел – материнское состояние было источником его финансового благополучия. Свою первую научную экспедицию он начал готовить только после смерти Марии Елизаветы фон Гумбольдт в 1796 году.

Чтобы посетить испанские владения в Америке, Александр Гумбольдт получил личное разрешение короля Карла IV. Летом 1799 года он оказался на территории современной Венесуэлы. С собой учёный привёз около 50 новейших (по меркам того времени, конечно) инструментов и приборов для проведения научных исследований. Его напарником по экспедиции стал французский географ и ботаник Эме Бонплан.

Путешествие продолжалось больше пяти лет. Они посетили не только Венесуэлу, но и Колумбию, Эквадор, Перу, Кубу, Мексику, Соединенные Штаты. Они сплавлялись по рекам на пирогах, поднимались на вулканы, общались с индейцами, изучали культуру инков и других цивилизаций доколумбовой Америки, исследовали местную флору и фауну. Все наблюдения Гумбольдт заносил в свой журнал. Это были подробнейшие записки с иллюстрациями: учёный не только прекрасно владел литературным слогом, но и хорошо рисовал.

Эту поездку назвали «вторым открытием Америки». Открытием, сделанным не с географической, а с научной точки зрения. Гумбольдт предложил свою теорию климата, ввёл понятия климата морского и континентального. Он подробно описал геологическое строение местности Южной Америки, вместе с Бонпланом собрал огромную коллекцию растений, многие виды которых до этого были науке неизвестны. Он провёл обширные этнографические и астрономические исследования. Когда путешественники на паруснике добирались из перуанского Кальяо в эквадорский Гуаякиль, Гумбольдт заметил, что судно движется быстрее, чем можно было бы ожидать от попутного ветра. Так было открыто холодное тихоокеанское течение, которому позже присвоили имя немецкого учёного.

А на Канарских островах, поднимаясь на самую высокую точку архипелага – вулкан Тейде (3 718 м), Гумбольдт обратил внимание на смену растительных поясов в зависимости от высоты. Это наблюдение привело его к мысли, что растительность зависит от климата. Именно эта идея в итоге ляжет в основу ботанической географии.

В Соединенных Штатах учёный лично встречался с президентом Томасом Джефферсоном. Тот остался под впечатлением и в своих разговорах с соратниками называл Гумбольдта «самым учёным человеком нашего времени». Коллеги даже уговаривали немца остаться в США и опубликовать результаты своих исследований там. «Его знания стоят больше, чем самый богатый золотой рудник», – говорили в Американском философском обществе.
Однако Гумбольдт вернулся домой и начал издание многотомного труда под названием «Путешествие в равноденственные области Нового Света в 1799 – 1804 годах». Следующие двадцать лет он ездил только по Европе, а жить предпочитал в Париже, где тогда кипела бурная научная жизнь.

Все биографы учёного уделяют особое внимание его роли в популяризации научных знаний. В начале XIX века, когда наука по-прежнему считалась таинством избранных, Гумбольдт начал читать бесплатные публичные лекции. Они проходили в Берлинском университете и Певческой академии. В аудиторию набивалось до нескольких тысяч человек. Лектора они слушали затаив дыхание: Гумбольдт умел говорить о сложных вещах простыми словами, приводил множество наглядных примеров и всегда пересыпал свои рассказы шутками.

Главная заслуга учёного состояла в том, что он не просто описывал и систематизировал свои наблюдения, как его предшественники, но и давал им научные объяснения. Мир по Гумбольдту – это единая живая система, в которой все элементы самым тесным образом связаны между собой. «Моя главная цель – физика мира, строение земного шара, анализ воздуха, физиология растений и животных, наконец, общие отношения органических существ в неодушевленной природе – эти знания заставляют меня охватывать много предметов зараз», – писал он.

И конечно, во многом благодаря Гумбольдту были основаны первые географические общества. В 1821 году появилось Французское географическое общество. Гумбольдт был одним из инициаторов его создания. А в 1845 году даже стал его президентом. На тот момент ему было 76 лет.

В 1828 году было основано Берлинское географическое общество – второе старейшее в мире. Его создал Александр Гумбольдт с коллегой Карлом Риттером, первым заведующим кафедрой географии в Берлинском университете. Оба учёных стали первыми иностранными почётными членами Русского географического общества в 1846 году – на следующий год после создания организации. 

В 1829 году Гумбольдт посетил Российскую империю. До этого он много лет переписывается с министром финансов Российской империи графом Е. Ф. Канкриным и всячески намекал о желании посетить Россию. Долгожданное приглашение он получает от самого императора Николая I. Расходы на эту экспедицию, «в интересах науки и страны», берёт на себя русское правительство.

1 мая 1829 года Гумбольдт вместе с минералогом Густавом Розе и натуралистом Христианом Эренбергом приезжают в Санкт-Петербург. Оттуда отправляются в большой тур по городам России. Посетили Москву, Владимир, Нижний Новгород, Казань, Екатеринбург, Пермь, Барнаул, Омск, Оренбург, Самару, Саратов, Астрахань, Воронеж, Тулу, затем вернулись в Санкт-Петербург. Между прочим, учёному на тот момент было почти 60 лет.

На Урале Гумбольдт исследует геологические особенности края и посещает местные заводы, рудники и россыпные месторождения золота. В Западной Сибири изучает растительность и животный мир. Вся экспедиция продолжалась недолго – около восьми месяцев. Но за это время учёному удалось сделать многое. В частности, он провёл магнитные наблюдения и определил полосу действующих вулканов в Центральной Азии. Также он сравнил климат Европы и Азии и определил причины, от которых он зависит. А ещё он предсказал добычу алмазов на Урале. Своё предположение Гумбольдт обосновал геологическим сходством Уральских гор с бразильскими, где были найдены месторождения алмазов. Его догадка скоро подтвердилась – новость о найденном первом российском алмазе настигла учёного, когда тот был ещё в Сибири. Несмотря на скоротечность поездки, она была весьма продуктивной: её результаты нашли отражение в трёхтомном труде «Центральная Азия» (1843).

Вернувшись из России, Гумбольдт отправился в Париж (1830), где намеревался заняться обработкой научных результатов экспедиции.

В 1832 году Гумбольдт вернулся в Берлин, где продолжил работать над многотомным научно-философским трудом, который поначалу намеревался назвать «Очерками физического мироописания», а позднее назвал «Космос: план описания физического мира». В него должны были войти все его исследования.

В 1845 году был издан первый том «Космоса», который начинался такими словами великого просветителя: «На склоне деятельной жизни я передаю немецкой публике сочинение, план которого почти полстолетия носился в моей душе». Он считал эту книгу делом всей своей жизни.

В последующие годы (1847, 1852, 1857) были опубликованы ещё три тома, но завершить пятый, последний, учёный так и не успел. Он скончался в Берлине 6 мая 1859 года. Ему было 89 лет.

Сейчас его имя носят горы в трёх частях света, ледник в Гренландии, города в Канаде и США, национальные парки на Кубе и в Перу, университет в Берлине (и ещё несколько в Америке), то самое течение в Тихом океане и даже море на Луне. Фонд Александра фон Гумбольдта, учреждённый правительством Германии, продолжает дело, которым сам исследователь занимался всю жизнь: он развивает сотрудничество между учёными из разных стран и помогает финансировать новейшие исследования в области естественных и гуманитарных наук.

Узнать больше о биографии этого великого учёного мы можете из книг фонда Национальной библиотеки им. С. Г. Чавайна:

Гумбольдт, А. Путешествие в равноденственные области Нового Света в 1799–1804 гг. Плавание по Ориноко / А. Гумбольдт. – Москва : Мысль, 1964. – 655 с.

Забелин, И. М. Возвращение к потомкам : роман-исследование жизни и творчества Александра Гумбольдта / И. М. Забелин. – Москва : Мысль, 1988. – 331 с.

Колумб. Ливингстон. Стэнли. А. Гумбольдт. Пржевальский : биогр. повествования / сост. и общ. ред. Н. Ф. Болдырев. – Челябинск : Урал, 1995. – 416 с. – (Жизнь замечательных людей. Биогр. б-ка Ф. Павленкова ; Т. 8).

Плас, Ф. Великие путешественники / Ф. Плас. – Москва : Астрель : АСТ, 2002. – 76 с. – (Мини-энциклопедия).

Материал подготовлен сотрудником центра чтения Ю. В. Кулалаевой