1918 год. В Библиотеке Государственного Румянцевского музея (в настоящее время – Российская государственная библиотека) создан отдел редких книг.

Отдел редких книг стал первым в нашей стране специализированным подразделением, занимающимся всем кругом проблем выявления, изучения, экспонирования редких и ценных изданий, памятников печати различных стран и эпох. Именно на его базе отрабатывалась теория и практика работы с редкой книгой в библиотеках, применявшаяся затем по всей стране.

С первых лет существования подразделения одной из его задач было организовать фонд и наладить исследовательскую деятельность. НИО редких книг имеет более 300 тыс. единиц хранения – с XV века по настоящее время. Отдел обладает крупнейшим в мире собранием книг кирилловской печати.

В отделе работали корифеи отечественного книговедения А. С. Зернова, Н. П. Киселев, Е. И. Кацпражак, Т. Н. Каменева, И. М. Полонская, Е. Л. Немировский.

В Национальной библиотеке им. С.Г. Чавайна можно познакомиться с изданиями НИО редких книг.

В 1983 году сотрудниками отдела при содействии Министерства культуры СССР и Государственного комитета СССР по делам издательств, полиграфии и книжной торговли был создан Музей книги.

Музей книги имеет постоянно действующую экспозицию. В Музее книги представлены древнейшие формы книги (папирусный свиток, глиняная табличка, нетрадиционные формы восточных книг из листьев пальмы). Тематические разделы позволяют увидеть, как на протяжении веков менялись и совершенствовались основные элементы книги: титульный лист, переплёт, шрифт, иллюстрация. Представлены уникальные экземпляры иностранных и отечественных изданий; образцы тиражной и оригинальной графики; полиграфические материалы и инструменты; мемориальные вещи выдающихся деятелей книжного дела.

В 2007 году в экспозиции Музея книги был открыт «Кабинет библиофила». В нём выставлены около 1000 книг из собрания знаменитого артиста эстрады и выдающегося библиофила Н. П. Смирнова-Сокольского. При его оформлении использованы мебель и предметы из квартиры коллекционера.

В Музее книги в основном присутствуют издания на традиционных носителях (встречаются экземпляры, отпечатанные на необычных материалах – шелке, пробке и так далее). Фонд некнижных материалов насчитывает более 5000 единиц хранения.

В 2012 году Национальная библиотека Республики Марий Эл подарила НИО редких книг (Музею книги) иллюстрированные закладки «Экслибрисы из коллекции Национальной библиотеки им. С. Г. Чавайна». На закладках изображены книжные знаки, на обороте — краткая справка о владельце и его книжном собрании, прилагается библиографическое описание книг с экслибрисами.

Материал о создании отдела редких книг приурочен к открытию 28 ноября в Российской государственной библиотеке Международной научной конференции «История книжной культуры XV-XX веков»: к 100-летию Научно-исследовательского отдела редких книг (Музея книги).