Республиканский театр кукол занимает достойное место среди театров Республики Марий Эл. Его история началась в далёкие военные годы. У истоков создания кукольной труппы стоял Георгий Константинович Крыжицкий (1895-1975), в то время главный режиссёр драматического театра. Сам факт создания кукольного театра в то время, когда шла война с гитлеровскими захватчиками, говорит о многом. В Йошкар-Олу были эвакуированы жители фронтовых городов, в том числе  блокадного Ленинграда. Ужасы войны особенно сказались на состоянии детей, многие из них  находились в стрессовом состоянии. Народная артистка нашей республики Нина Евсеевна Попова вспоминала: «…Наш режиссер Георгий Константинович Крыжицкий неожиданно собрал труппу и сказал нам: «Кто из актёров готов играть для эвакуированных детей, показывать им кукольные спектакли?». Мы сразу поинтересовались, где взять кукол и кто нас научит управлять ими. Оказалось, что наш режиссёр когда-то работал в театре кукол, знает это дело. Я сразу решила стать его помощницей, потому что уже насмотрелась на горе людей, вынужденных покидать родные дома. Я работала не только в театре, но и на эвакопункте». Так, отыскав в бутафорской Маргостеатра набор в 6 кукол и небольшую складную ширму, Крыжицкий в 1942 г. организовал группу кукольников.

В первые дни жизни театра работа велась кукловодами-любителями, новичками  в кукольном деле. Первыми актёрами кроме молодой актрисы Нины Поповой, были Пётр Трубенков, Александр Мягков, Алексей Каракулов. Труппа кукольников выступала во время антрактов в Маргостеатре, в фойе кинотеатра «Рекорд», в школах, детских садах, под открытым небом. Актёры театра увлеклись новым для себя делом и, постепенно, постигая искусство кукловождения, стали создавать самостоятельные кукольные спектакли для детей. В театре были поставлены небольшие агитпьесы «Петрушка у фашистов» и «Петрушка и Дружок». Играл театр и перед взрослой аудиторией, в батальонах выздоравливающих, в лазаретах.

В 1943 г. творческий коллектив получил статус Государственного театра кукол. Штат театра к тому времени насчитывал 12 человек. За год своего существования было поставлено 9 постановок – сказок, пьес для младшего и среднего возраста. За первые 5 лет художниками-скульпторами были созданы 102 куклы. В настоящее время численность кукольного «населения» театра возросла до 400.

В 1945–1948 гг. и 1958-1964 гг. театр кукол возглавлял актёр русской труппы Марийского государственного драматического театра Василий Иванович Илисавский (1895-1969). Ему принадлежит значительная роль в становлении коллектива. Поставленные им спектакли «Каштанка», «Дед Мороз», «Сестрица Алёнушка и братец Иванушка», «Серебряное копытце», «Несносный слонёнок», «Кошкин дом» неизменно пользовались успехом у ребят. Театр стал выезжать на гастроли в районы республики. В. И. Илисавский стал уделять внимание национальному репертуару. В 1961 г. была образована марийская труппа артистов-кукловодов, ставились спектакли на марийском языке: «Сокол Чапаева», «Рыжик», «Кок ваштар» («Два клёна»), «Маска Йыван» («Медведь Иван»), «Мондалтше ава» («Забытая мать»).

Много лет (с 1977 по 2001 гг.) главным режиссёром и художественным руководителем театра была Екатерина Ивановна Ярденко - ученица Сергея Образцова. Ею был создан обширный репертуар Республиканского театра кукол, некоторые её постановки идут в театре до сих пор: «Два клёна», «Озорница метелица», «Дюймовочка». В 2001–2011 гг. главным режиссёром театра был известный российский актёр В. С. Голованов. Его спектакли являются украшением репертуара театра: «Маленькая фея», «Машенька и медведь», «Три поросёнка», «Теремок», «Золотой цыплёнок».

В настоящее время художественным руководителем театра является Алексей Анатольевич Ямаев.

Многие годы театр не имел стационарного помещения и вынужден был жить на колёсах. С 1968 г.  театр кукол и городской народный театр юного зрителя показывали свои представления в помещении бывшего Йошкар-Олинского городского Дома культуры. Только в 1989 г. коллектив отпраздновал новоселье в собственном театральном здании, которое хорошо известно нескольким поколениям юных горожан. В сентябре 2014 г. театр кукол получил прекрасный подарок - новое сказочное здание с большим и малым залом.

Действующий репертуар театра составляют постановки по детским произведениям известных писателей (Э. Успенского, Г. Х. Андерсена, Е. Шварца, А. С. Пушкина, Ш. Перро, С. Маршака и др.), а также по мотивам народных сказок. Хотя детские спектакли занимают основное место в репертуаре, на сцене театра также осуществляются постановки спектаклей для взрослых: «Тараканья леди», «После дождичка…», «Бедный Акакий» «Жак и его слуга, или Как стать людоедом», «Прозоровы. Эпитафия». Также в репертуаре театра есть и драматические спектакли: «Прекрасное далёко», «Мотылёк», «Панночка». В постановках театра используются произведения, как на русском, так и на марийском языке. Театр кукол принимает участие в фестивалях и гастролях, является организатором первого Всероссийского фестиваля театров кукол «В гостях у Оле Лукойе».

Современный Республиканский театр кукол находится в поиске новых форм работы со зрителем. 5 декабря 2018 г. состоялась премьера этнофутуристической мистерии «Йÿд орол» («Ночной караул»). Спектакль не является полностью фольклорным и этнографическим, он современен с точки зрения и визуального, и музыкального решения. В спектакле звучат марийские народные песни в обработке композитора Григория Архипова, а также его авторская музыка. Используются современные звуковые средства и традиционные марийские инструменты. В спектакле представлены аутентичные предметы деревенского быта.

При подготовке материала использована следующая литература:

Илисавский, В. Пятилетие театра кукол / В. Илисавский // Марийская правда. – 1947. – 7 июня.

Крыжицкий, Г. Наш театр («Наш Петрушка») / Г. Крыжицкий // Марийская правда. – 1943. – 30 июля.

Мальцева, Е. Играют куклами всю жизнь / Е. Мальцева // Марийская правда. – 2011. – 26 апр.

Муромцева, Е. Её величество кукла / Е. Муромцева // Йошкар-Ола. – 2009. – 19 мая.

Поморцева, Б. Чтоб отступали большие холода. Республиканскому театру кукол – 55 / Б. Поморцева // Марийская правда. – 1997. – 6 сент.

Самый юный театр // Марийская правда. – 1969. – 10 дек.